授業の内容も興味深く、特に心理学は面白かったですね。相手が何を考えて、どういう行動をとるのか、世界と戦うためのヒントも見つけました。周りにはさまざまな競技で日本を代表するアスリートたちがいて、お互いに刺激し合えたことも大きな励みになりました。今思えば、この４年間があったからこそ水泳だけではない世界を広げることができたんだと思います。

大学４年生のとき、ソウルオリンピックで念願の金メダルを獲りましたが、実はその２年前、大学も水泳も辞めようと思うほどつらい時期がありました。腰痛のために半年近く寝たきりで、実技の授業も受けられず、卒業も危ういほど単位を落としてしまったんです。そんなときにある野球選手の本を読み、アスリートは常にケガとの戦いなのだと教えられました。自分の体と向き合うことの大切さを知り、自由に体を動かせることに感謝するようになったのもこのときからです。大学の授業もより現実的なものとして真剣に取り組むようになり、オリンピックや卒業に向けて、あきらめずに前へ進むことができました。

仕事柄、多様な考え方や価値観を持った海外の人々と話す機会も多くあります。そのなかで痛感するのは、競技だけやっていたのではダメだということ。競技以外にも目を向けて、さまざまな経験や出会いを通じて広く深い知識を身につけなければ、世界の人々と対等に会話することはできません。そういう意味でも大学の４年間は貴重です。仲間と寝食を共にし、語り合ったこと、学んだことは必ず財産になります。自分らしく羽ばたいていけるよう、学生時代にたくさんの出会いと知識と経験を積み重ねていってほしいと思います。