教員紹介 教員インタビュー　南 彰 先生

私たちの体を構成するすべての細胞は、その表面が「糖鎖」と呼ばれる構造で覆われています。糖の分子が鎖のようにつながったこの構造は、細胞同士のコミュニケーションや、外界からの情報を受け取る際の調整役として、生命活動の根幹を支えています。「糖鎖は、教科書では細胞表面にまばらに描かれることが多いのですが、実際には表面を覆い尽くすほど密に存在しています。中でも私たちが注目しているのが、糖鎖の一番末端に結合している『シアル酸』という糖の分子と、それを糖鎖から切り離す『シアリダーゼ』という酵素です」
南先生たちの研究チームは、このシアリダーゼの働きをリアルタイムで観察できる蛍光プローブを開発しました。生きた細胞や組織のなかで、酵素がいつ、どこで、どれくらい働いているのか―これまで「想像するしかなかった現象」を、目に見えるかたちで捉えられるようになったのです。「研究の出発点には、いつも『見たい』という気持ちがあります。
見えないものを見えるようにするための道具を、自分たちの手で作る。そこから新しい発見が次々と立ち上がってきます」

南先生たちが開発した蛍光プローブで、脳、膵臓、皮膚、筋肉……さまざまな臓器を一つひとつ調べていくと、想像を超える発見が次々と現れました。「脳の中では、神経活動が高まった瞬間に、細胞表面のシアリダーゼが秒オーダーで活性化することがわかりました。シアル酸が外れることで細胞表面の電気的な状態が変わり、それが記憶の形成に深く関わっている可能性が見えてきました」
膵臓では、インスリンを分泌するランゲルハンス島という部位に強いシアリダーゼ活性があることを発見。シアリダーゼ阻害剤を加えるとインスリンが大量に分泌されたことから、糖尿病の新たな治療薬としての応用可能性が広がっています。
皮膚では別の側面が見えてきました。「皮膚のシアリダーゼは加齢に伴って活性が低下していくことがわかってきました。この知見を応用することで、年を重ねても若々しい肌を保つアプローチが見えてきています」
認知症、糖尿病、皮膚の老化、サルコペニア。一見バラバラに見える現象の裏側に、「糖鎖」と「シアリダーゼ」という共通の鍵がある。基礎研究の発見が、臨床応用へとつながっていく―その手応えを、南先生は日々感じています。

研究を進めるうえで南先生が大切にしているのが、「研究テーマは、教員だけのものではない」という姿勢です。「私の研究室では、学生のアイデアから生まれた研究テーマが、いくつもあります。実習では答えがすでに分かっているテーマに取り組みますが、研究は違います。教員もまだ答えを知らない。だからこそ、学生も教員も対等に議論できる場になります」
順天堂大学薬学部は2024年に開設されたばかり。全国から多様な分野の研究者が集まり、活発な共同研究が日々生まれています。さらに医学部との連携によって、基礎研究で見つけた知見を臨床の現場へとつなげていきやすい環境が整っています。「『なぜ?』と問い続ける姿勢こそが、研究の出発点です。3年後期から始まる研究室での学びでは、それまで身につけた知識が、新しい発見のための道具として一気につながっていく感覚を、ぜひ体験してほしいと思います」