学生時代に生物の授業で「ミトコンドリア」について習った記憶がある方は多いでしょう。ミトコンドリアは私たちの体内で赤血球を除くすべての細胞に存在する小器官です。ミトコンドリアの機能の一つは、各種の細胞が様々な働きをするために必要なエネルギーを産生することであり、私たちはこのエネルギーにより生命を維持し、日々の活動を続けることができます。私たちの研究グループは、正常なミトコンドリアが細胞を超えて異常なミトコンドリアをもつ細胞に移動し、ミトコンドリアの機能異常によりエネルギー産生能が落ちた細胞を蘇らせる生命現象（これを「ミトコンドリアダイナミクス」と呼んでいます）があることを発見し、2020年に科学ジャーナル誌『Glia』に発表しました。
私は脳の白質病変の解消を目指すため、脳神経組織の様々な細胞におけるミトコンドリアに着目しました。脳には神経細胞とグリア細胞があり、グリア細胞にはアストロサイト、オリゴデンドロサイト、ミクログリアという細胞があります。これらの細胞の中にももちろんミトコンドリアが存在し、「移動する」ことが近年わかってきました。そこで私たちは、グリア細胞のうち、アストロサイトとオリゴデンドロサイトにターゲットを絞り実験を続けています。

この研究内容を医師仲間や研究者に話すと、「ミトコンドリアが移動する」という点に驚かれる方が少なくありません。実際、ミトコンドリアダイナミクスと脳梗塞を関連づけて研究する機関は、現時点では順天堂大学だけだと思います。
脳梗塞などの虚血性脳障害の一番の問題点は、エネルギー制御です。脳の血管が詰まり、充分な血液、すなわち酸素や栄養が供給されなくなることにより、エネルギーが枯渇することが一番の問題なのですが、エネルギー産生器官であるミトコンドリアを、患者さんに投与すれば細胞が生き残れる可能性があります。ただしミトコンドリアでは、酸素を用いてエネルギーを産生する際に人体にとって毒である活性酸素も産生されるため、そこは慎重にチェックしなくてはなりません。
あくまでも私の考えですが、機能が低下し形態をしっかり保っていないミトコンドリアが他の細胞へ移ると、移動先でかえってダメージを与えてしまう可能性があります。一方で、健常なミトコンドリアを障害のある細胞に移動させることができれば、細胞はエネルギーを獲得し、再び活性化することができるのではないか、と考えています。つまり、この研究を進めていけば、ミトコンドリアを投与する、あるいは、移動させる新たな治療法が開発できるかもしれません。あらかじめ健常なミトコンドリアを集めておき、発症したときに投与する。あるいは体内の健常なミトコンドリアの移動をコントロールする薬剤を開発し、それにより患者さんを治療できる…。現時点ではまだまだ夢の段階ですが、本研究の先にそんな未来を描いています。

ミトコンドリアダイナミクスを利用した治療法がもし開発されれば、恩恵を受けるのは脳梗塞の患者さんだけではありません。多発性硬化症や神経髄膜炎もそうですし、ミトコンドリア異常により発症する遺伝性パーキンソン病も治療が可能になるかもしれません。ほかにミトコンドリア自体に異常があるミトコンドリア脳筋症やアレクサンダー病などの難病の治療法も見つかる可能性があります。さらには患者さんが急増する認知症もその対象です。完全に認知症になってしまうとなかなか難しいのですが、認知症の前段階である軽度認知障害（MCI）であれば改善できるかもしれません。こうした超早期の診断と治療により、多くの日本人がかかる病気を未然に防げる可能性があるのです。

もともと私は脳神経内科医として、脳梗塞の患者さんを数多く担当してきました。現在の医療の現場では、一度脳梗塞を起こしてしまうと、血栓溶解療法なら発症から4.5時間以内、血栓回収療法なら6時間以内に治療を開始した患者さんしか改善させる方法がありません。つまり、超急性期を逃してしまうと、その後は脳梗塞を広げない治療へと切り替わり、症状の改善につなげることがなかなか難しくなるのです。患者さんを治して差し上げたいのに、どうにもできない現状があることに、いつも医師として忸怩たる想いを抱き続けてきました。そのため、「超急性期を過ぎた患者さんに効果的な治療法をご提供したい」という想いが常にあり、そこが研究のモチベーションでもあります。
もし将来的にミトコンドリアダイナミクスを活かした治療法が開発されれば、発症してしまった脳梗塞も治せるようになるかもしれません。実現すれば患者さんにとって何よりの福音ですし、ご家族のご負担も減り、国の医療介護費の軽減にもつながります。そんな夢を描きながら、日々臨床と研究に励んでいます。