私の研究チームが手がける脳梗塞再生医療において、キーワードとなるのが「エクソソーム」です。これは人間のあらゆる細胞から分泌される「膜小胞（まくしょうほう）」と呼ばれる物質で、直径約50〜100nm（ナノメートル）という微細なものです。このナノサイズの膜小胞には、microRNA、mRNA、DNA、たんぱく質などさまざまな物質が含まれていて、中枢神経系において、細胞間の連絡の役割を担うことがわかっています。

私たちの脳には、神経細胞が無数に存在します。各神経細胞は、「軸索」と呼ばれる突起を伸ばして、他の神経細胞とつながることで、手を動かす、言葉を話すといった脳からの命令が発信されます。また、神経細胞は、マイクログリア、アストロサイト、オリゴデンドロサイトといった周辺の「グリア細胞」とも密接に連携しています。私は、こうした細胞間の密接な連携において、エクソソームが重要な役割を担っていると考えています。

具体的には、エクソソーム中の特定のmicroRNAが脳梗塞によってダメージを受けた脳組織の修復、さらに神経再生を促進する働きがあることが数々の研究結果として報告されています。しかしながら、エクソソームが脳梗塞の組織に取り込まれる過程や取り込まれた後に抗炎症や神経再生を発揮するメカニズムは明らかにされていません。そこで私は、エクソソームやその中のmicroRNAを網羅的に解析して、その機能を詳しく調べています。

私は順天堂大学医学部卒業後、脳神経内科の医師・研究者として、キャリアを積んできました。現在の研究に至るターニングポイントとなったのは、医師10年目となる2009年に、米国ミシガン州ヘンリーフォード病院に留学したことでした。私は、ここでの出合いをきっかけに、神経機能回復の必須要素である軸索再生を主眼とした研究を始めました。当時、脳梗塞急性期における病態解明、創薬開発に多くの研究者が取り組んでいましたが、慢性期に目を向けた研究者は少なく、ここで独自性の高い研究テーマが見つかったと思っています。

2011年に順天堂大学に戻り、エクソソームの働きに注目した研究を本格的にスタートし、現在に至ります。順天堂大学には、基礎研究を積極的に推進するという大きな流れがあり、そのおかげで先進的な挑戦も可能です。また、最先端の分析機器、優秀なスタッフがいる環境にも大いに助けられています。2021年からは、パーキンソン病研究の第一人者である服部信孝教授や製薬会社と共同で、脳梗塞後遺症・パーキンソン病における新規治療開発の共同研究もスタートしました。

私の目標は、神経細胞の軸索再生を担うmicroRNAを持つエクソソームを人工的に増やし、脳梗塞慢性期でリハビリ中の脳梗塞患者さんに投与することで、新たな治療法を確立することです。エクソソーム治療は、従来の間葉系幹細胞を移植する治療と比較して、免疫応答や腫瘍化のリスクが低く、安全な治療効果が期待できます。また、エクソソームは冷凍保存が可能で、保存費用のコスト削減も可能です。

2022年7月からは順天堂大学を離れ、山梨大学医学部主任教授として、赴任することが決まりました。ここで臨床業務や医学教育とともに、脳の基礎研究に特化する山梨大学 山梨GLIAセンターとも連携して、順天堂大学から引き継いだこの研究をさらに発展させるつもりです。新たな治療法を確立し、脳梗塞の後遺症で悩む世界中の人々を救えればと思っています。